Ab dem achten und verstärkt ab dem zehnten Jahrhundert n. Chr., also vor rund 1.000 Jahren, begannen die im südlichen China in der Provinz Yünnan lebenden Tais (in China Dais genannt), die offenbar Schwierigkeiten mit ihren chinesischen Herrschern hatten, in kleinen Gruppen entlang der großen Ströme Mekhong, Chao Phraya und Irrawaddy in Richtung Süden zu ziehen.
Zu dieser Zeit war das Gebiet des heutigen Thailands machtpolitisch dreigeteilt:
Srivijaya (7. - 13. Jh.)
Das südliche Thailand mit der nördlich des heutigen Surat Thani gelegenen Hauptstadt Grahi (heute Chaiya) stand unter der Herrschaft des von Sumatra aus regierten Srivijaya-Reiches. Dieses unterstand der Sailendra Dynastie in Zentral-Java, die den indonesischen Archipel und die malayische Halbinsel beherrschte. Hier überwog der Mahayana Buddhismus. Die wenigen hinterlassenen Tempelreste im javanischen Stil zeigen auch Einflüsse aus Indien und dem Königreich Champa (Vietnam).
Wat Kaeo in Chaiya
Weitere frühe Königreiche in Südthailand, die nur wenige kulturelle Zeugnisse hinterliessen und in der Geschichte so gut wie vergessen sind:
Pan Pan (in Kelantan, Nord-Malaya, später auch um Pattani ganz im Süden, 6.-7. Jh.), Raktamaritika (auf chinesisch Chitu [Rote Erde], um Songkhla/Phattalung, 7. Jh.), Tambralinga (um Nakhon Si Thammarat, gegen Ende auch Ligor genannt, 7.-14. Jh.), Langkasuka (vorwiegend in Kedah, Malaya, 2.-14. Jh.).
Stadtmauer von Tambralinga
Dvaravati (6. - 11. Jh.)
Das Gebiet zwischen dem burmesischen Kernland und dem zentralen Thailand war bereits im fünften Jahrhundert v. Chr. von den Mon besiedelt worden, einem aus Indien stammenden Volk, das sich schon bald mit den Ureinwohnern dieser Region vermischte. Aus einer ganzen Reihe unabhängiger Fürstentümer entwickelte sich dort das Dvaravati-Reich, das auf dem Höhepunkt seiner kulturellen und politischen Macht im 8. und 9. Jahrhundert seinen Einflussbereich bis ins nördliche Thailand ausdehnen konnte. Die Mon praktizierten den Theravada-Buddhismus und sorgten dafür, dass sich dieser in ihrem ganzen Herrschaftsbereich ausbreiten konnte. Sie begründeten die erste bedeutende buddhistische Kultur auf thailändischem Boden, die allerdings schnell unter den vordringenden Khmer an Bedeutung verlor und von der heute nur noch wenige Zeugnisse zu finden sind.
In Ayutthaya
Khmer (11. Jh. - 1436)
Kernland der Khmer war das östliche Thailand mit dem fruchtbaren Mekhongtal. Im elften Jahrhundert begannen sie ihren Herrschaftsbereich mit dem Zentrum Angkor weiter nach Westen auszudehnen. Unter König Jayavaram VII (1181-1219) wurden die Mon weitgehend zurückgedrängt, der größte Teil des Dvaravati-Reiches erobert und Lopburi und Phimai zu politischen und religiösen Zentren des neuen Khmer-Reiches gemacht. Jedoch begann die politische Vorherrschaft der Khmer unter den Nachfolgern von König Jayavaram VII allmählich zu zerbröckeln.
Ruinen von Phimai
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